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ロタウイルス胃腸炎は、大多数（95％以上）の子どもが5歳までに一度はかかる病気です。生後6ヶ月から2歳頃に初感染のピークがあります。低年齢でかかるほど重症化しやすく、入院治療が必要な場合もあります。日本では、年間に120万人がかかり、79万人が外来を受診し、7.8万人が入院し、10〜20人が死亡します。世界に目を向けると、年間に1.1億人がかかり、52.7万人が死亡します。子どもの胃腸炎の中で最大級の重症度です。ただし、ロタウイルスに一度かかると免疫がつくので、その後はかかっても胃腸炎の症状は軽くなっていきます。
ロタウイルスは、冬の後半から春にかけて流行します。ロタウイルス胃腸炎にかかると、激しい嘔吐と水のような下痢便が数日間続きます。他のウイルスによる胃腸炎よりも回復に時間がかかります。ロタウイルス自体に効く薬はなく、こまめな水分・塩分補給で脱水を防ぎ、身体がロタウイルスを追い払うのを待つしかありません。また、ロタウイルスは重度の脱水のほかに、痙攣や脳炎・脳症など中枢神経系の重い合併症を起こすことがあります。
ロタウイルスは感染力が強く、保育施設などでひとたび誰かが発症すると、どんなに手洗いと消毒に努めても、感染の拡大を抑えることは困難です。感染力が強い理由は二つあります。一つは、便中に排出されるウイルス粒子の数が多いこと。便１ｇ中に数億から数兆個の粒子が含まれます。また、発症前からウイルスの排出が始まり、胃腸炎の症状が治まった後も1週間は排出されています。二つめは、ウイルスの生存力が強いこと。乾いた無生物（家具、タオル、玩具など）上でも約10日間生き延びられます。さらに、石けんや消毒用アルコールで死滅しません。塩素系漂白剤（ハイターなど）や哺乳瓶用の消毒液（ミルトンなど）が必要です。
ロタウイルスから子どもを守るために、十数年前からワクチンの開発が進められてきました。1998年に作られた第一世代ワクチンは、腸重積を合併しやすい可能性が指摘され、発売中止を余儀なくされました。2004年に作られた第二世代ワクチンは、腸重積との関連が認められず安全性が確保されています。米国で2005年に定期接種が始まり、ロタウイルス胃腸炎を87〜95％減少させることに成功しました。世界保健機関（WHO）は2009年にロタウイルスワクチンを子どもの最重要ワクチンの一つに指定し、定期接種への導入を推奨しています。現在、世界120ヶ国を超える国々でワクチンが接種され、その安全性と効果が証明されています。日本で行われた臨床試験においても、ワクチンはロタウイルス胃腸炎を92％予防することが確認されました。また、腸重積などの重い副反応は一例も報告されませんでした。
二種類のロタウイルスワクチン（ロタリックス、ロタテック）は、どちらもシロップ状の経口生ワクチンです。注射剤ではありません。2011年11月に先行して発売されたロタリックスの接種スケジュールは、「一回目接種を生後6週から。二回目接種を最低4週あけて。ただし二回目接種は生後24週0日までに完了」です。当初、一回目接種は遅くとも生後20週までとしていましたが、腸重積のリスクをさらに減らすために、「一回目接種を生後14週6日までに」と4月1日から改訂いたします。よろしくご承知おきください。ロタワクチンは他のワクチンとの同時接種が可能です。理想的なスケジュールは、生後2ヶ月ですぐにロタ、ヒブ、肺炎球菌の各ワクチン（できればB型肝炎ワクチンも）の同時接種です。生後早期に免疫をつけることが肝要です。以後の接種スケジュールは当院で相談を承ります。なお日本では残念ながら、ロタワクチンは定期接種ではなく任意接種の扱いです。ワクチン接種には高額の費用がかかります。それでも費用対効果を考えた場合、接種する価値は十二分に高いと考えます。
（2011年9月21日 初版掲載、 2012年3月3日 改訂第二版）
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